形意拳之所以能以“意”领气、以气催力，其核心机密便藏在这一呼一吸之间，在形意拳的内功修炼体系中，呼吸与发力的配合绝非简单的物理动作叠加,而是一种将内在精气神与外在肢体运动完美熔铸的动态美学。
丹田，作为人体生命之根、动力之源，是呼吸与发力结合的绝对枢纽，许多初学者在习练时，往往重形而轻气，只求招式之快，却忽略了呼吸的引导，殊不知，真正的形意拳，讲究的是“气沉丹田”，这并非仅仅是气沉下腹，而是要求呼吸深入腹腔，在吸气时，气息如云归海，气沉丹田，此时命门后撑，小腹充实，身体如同蓄势待发的弹簧，将全身重量与力量压缩于一点，这种“蓄劲”的过程,完全依赖于丹田的鼓荡与呼吸的深沉。
当呼吸与发力配合至化境，便进入了“气发于根，主宰于腰”的境界，发力的一刹那，必须与呼气（或吐气）同步，形意拳有“呼气即发力”之说，当意念引导气息通过丹田向外辐射时，劲力随之透出，这种配合要求极严，气要顺，劲要整，若呼吸停滞，劲力便滞涩；若呼吸紊乱，劲力便支离，丹田呼吸法要领在于“顺”与“合”，气息下行通畅无阻，上肢的力量才能源源不断地汇聚于一点，形成所谓的“整劲”。
丹田呼吸还讲究“开合”，吸气时身体微合，丹田内收，以此积蓄能量；呼气时身体微开，丹田外扩，以此释放能量，这种内外开合的节奏，必须与四肢的进退伸缩紧密咬合，比如在劈拳的发力中，手臂前劈的同时，丹田必须随之喷吐，形成一股向前的螺旋劲,让力量如炮弹般穿透目标。
呼吸与发力的配合是形意拳内功修炼的灵魂，丹田呼吸法要领，实则是指引习练者如何通过呼吸的节奏来掌控身体的能量流动，只有真正做到意气相合、呼吸相随，才能在实战中做到“发人于丈外”而不借蛮力,这才是形意拳内功修炼的真正奥义。